우울증에 대한 다양한 치료 방법이 존재하지만, 아무래도 요즘 가장 ‘핫한’ 분야는 마음챙김 기반 개입(mindfulness-based intervention; MBI)이라고 할 수 있다. 그런데 최근 들어서야 많은 주목을 받게 된 치료 방법이라서 그런지 많은 사람이 마음챙김을 오해하곤 한다. 단순히 눈을 감은 채로 머릿속에 드는 생각을 떨쳐내는 과정쯤으로 생각하거나, 조용한 가사 없는 음악을 들으면서 5~10분간 명상하는 것을 마음챙김이라고 잘못 인식하기도 한다.
그러나 MBI는 물론 명상의 요소도 포함하고 있지만 신체 인식, 감정 조절 등 다양한 테마에 걸쳐 체계적인 훈련과 연습을 요구하며, 일반적으로 3개월 이상 꾸준히 받아야 효과를 내는 것으로 알려져 있다. 더 나아가, MBI의 궁극적인 목표는 우울 증상이 지속하고 악화하도록 만드는 신념과 사고방식을 개선하는 것이라고 할 수 있다.
2024년 11월, 세계적인 정신의학 저널인 Psychiatric Research에 우울증 환자에서 MBI가 증상 완화 효과를 내는 원리를 고찰한 흥미로운 연구가 발표되었다. ‘6개월간의 MBI가 우울증 환자의 탈중심화 능력 및 우울 증상에 미치는 영향(Investigating change in the ability to decentre and depressive symptomatology over the course of a six-month mindfulness-based intervention in patients with persistent depression)’이라는 제목의 논문이다.
본 연구는 총 44명의 만성 또는 재발성 주요 우울 장애 환자를 대상으로 진행되었다. 모든 참가자는 6개월 동안 MBI에 참여했고, 치료 프로그램은 격주로 진행되는 개별 치료사 세션뿐만 아니라 온라인 플랫폼을 통해 영상, 글, 명상 연습 등의 컨텐츠로 구성되었다. 치료 전후로 자기 보고식 설문조사를 진행하여 상태 변화를 추시했는데, 연구진은 참가자의 우울 증상뿐만 아니라 탈중심화(decentering) 능력을 눈여겨봤다. 여기서 탈중심화란 쉽게 말하면 ‘심리적 거리두기’로, 자신의 생각과 감정에 매몰되기보다 한 발자국 떨어져 관찰하는 능력을 말한다.
연구 결과, 6개월간의 MBI를 마친 참가자에서 우울 증상이 유의미하게 감소했으며 탈중심화 능력이 크게 향상된 것을 알 수 있었다. 연구진은 탈중심화의 역할과 중요성을 규명하고자 추가 분석을 시행했는데, 탈중심화 능력이 뛰어날수록 치료가 끝난 뒤 더욱 낮은 우울감을 보고하는 것으로 나타났다. 이뿐만 아니라, 치료 초반에 탈중심화 능력이 향상된 사람일수록 치료 후반에 나타나는 우울 증상의 감소가 더욱 두드러졌다. 반면, 치료 초반의 우울 증상의 감소가 이후에 탈중심화 능력의 향상을 예측하지는 못했다. 탈중심화 능력의 향상과 우울 증상의 호전 간에는 분명한 시간적인 선후관계가 존재한다고 해석할 수 있다. MBI에 참여하면서 탈중심화 능력이 먼저 좋아지기 시작하고, 이것이 향후 우울 증상을 좋아질 수 있도록 돕는다는 의미다.
탈중심화의 중요성은 다수의 선행 연구를 통해 확립된 바 있다. 부정적인 생각에 도돌이표를 찍는 반추를 줄이고, 자기 객관화를 강화하고, 부정적인 생각과 자기 자신을 동일시하지 않는 효과가 있다. 본 연구에 따르면, MBI는 이러한 탈중심화 능력을 향상함으로써 궁극적으로 우울증에 효과를 내는 것이다.
마음챙김은 결국 거리두기다.
Hamilton J, Barnhofer T. Investigating change in the ability to decentre and depressive symptomatology over the course of a six-month mindfulness-based intervention in patients with persistent depression. Psychiatry Res. 2024;341:116153. doi:10.1016/j.psychres.2024.116153
