지금 우리가 서 있는 자리까지 오기까지는 수많은 노력이 필요했을 것이다. 목표한 시험에 합격하기 위해 밤을 새워 공부하고, 수년간 경력을 쌓으며 자격증을 취득해 원하는 회사에 입사하기도 한다. 운동, 요리, 외국어처럼 지금은 자연스럽게 즐기는 취미들도 사실은 모두 노력과 끈기의 결과다. 그런데 오랫동안 바라온 목표를 이루고 그것이 어느새 일상이 되고 나면, 겉으로는 편하고 수월해졌지만 마음 한켠이 묘하게 공허했던 경험이 있지 않은가? 그러다 새로운 목표나 도전—다시 말해 노력을 쏟을 무언가가 생기면— 삶에 다시 활기가 도는 것을 느낄 때가 있다.
이처럼 인간에게 노력이란, 고된 과정이지만 삶에 의미를 주는 활력소이기도 하다. 2025년 7월, Nature지 산하 저널인 Communications Psychology에 ‘노력을 요하는 여가생활은 삶에 의미를 불어넣는 원천이다(Effortful leisure is a source of meaning in everyday life)’라는 연구가 소개되었다. 연구진은 공부 또는 직업뿐만 아니라, 여가생활이라는 맥락에서 노력의 가치를 살펴보기 위해 다양한 사회 실험을 진행했다.
연구진은 약 400명의 성인 참가자를 무작위로 두 그룹에 배정했다. 첫 번째 그룹은 노력이 거의 필요 없는 여가활동에 배정되었다. 위 그림의 A처럼, 타일을 하나씩 클릭하면 그 뒤에 숨겨진 조각이 공개되면서 동물 카피바라의 사진이 완성되었다. 반면 두 번째 그룹은 노력을 요하는 여가활동을 부여 받았는데, B처럼 스도쿠 퍼즐에서 올바른 숫자가 입력될 때마다 숨겨진 조각이 공개되는 방식이었다. 활동 직후, 참가자가 느낀 의미, 즐거움 및 노력의 정도를 측정했다.
실험 결과, 단순히 타일을 클릭하는 A보다 스도쿠 퍼즐을 풀어야 하는 B가 더욱 의미 있는 것으로 평가되었다. 또한 활동에 가한 노력과 활동을 통해 느낀 의미 간에 긍정적인 상관관계가 확인되었다. 다만, 즐거움 측면에서는 A보다 B가 낮은 평가를 받았다.
연구진은 노력과 의미가 정비례한다는 실험 결과가 실제 일상에서도 동일하게 나타나는지 확인하기 위해 추가 연구를 진행했다. 성인 참가자 260명을 대상으로 며칠간 실시간으로 현재 하고있는 여가활동과 이와 관련된 노력, 의미, 그리고 즐거움의 정도를 보고하도록 했다. 참가자들이 보고한 노력형 여가활동으로는 운동, 등산, 악기 연주, 요리, 글쓰기 등이 있었다. 반면 비노력형 여가활동에는 TV 시청, 휴대폰 사용, 음악 감상 등이 포함되었다.
결과를 분석해보니 아래와 같은 그래프가 그려졌다. x축은 활동에 요구되는 노력의 정도를, 그리고 y축은 해당 활동의 의미를 나타낸다. 그래프에서 확인할 수 있듯이, 더 많은 노력을 요하는 활동일수록 의미가 유의미하게 증가했다. 흥미롭게도 노력 수준이 높아져도 활동이 주는 즐거움은 감소하지 않았다. 반면 공부나 육아처럼 의무적인 활동에서는 노력이 증가할수록 의미는 높아졌지만, 즐거움은 약간 감소하는 경향이 있었다.
물론 즐거움이 중요하지 않다는 뜻은 아니다. 즐거움은 매 순간의 행복을 결정하고, 정신건강에도 중요한 역할을 한다. 그러나 장기적인 관점에서 본다면 의미를 찾는 것이 삶의 만족도, 회복탄력성을 비롯한 전반적인 정신건강과 더욱 강하게 연결되어 있다.
반복되는 일상 속에서 목표를 잃거나 지쳤다면, 무언가를 배우거나 새로운 취미에 도전해보는 건 어떨까? 노력하는 삶이 의미 있는 삶이다.
Campbell, A.V., Depow, G.J., Agarwal, S. et al. Effortful leisure is a source of meaning in everyday life. Commun Psychol 3, 112 (2025). https://doi.org/10.1038/s44271-025-00292-9
