심리치료는 약물치료만큼 중요한 치료적 접근으로 자리 잡았으며, 때에 따라서는 그보다 더욱 활발하게 발전하고 있다. 심리치료의 트렌드 역시 조금씩 변화 중이다. 오랫동안 역기능적인 사고와 행동을 교정하는 데에 초점을 둔 인지행동치료(CBT)가 주류를 이뤘다면, 최근에는 CBT에서 한 걸음 더 나아간 수용전념치료(Acceptance and Commitment Therapy ACT)가 많은 주목을 받고 있다. ACT는 불편한 생각이나 감정을 억제하거나 통제하려고 시도하는 대신, 이를 수용(acceptance)하고 자신이 추구하는 가치 있는 행동에 전념(commitment)하는 것이 목표다.
정신건강 전문가들은 ACT를 우울증, 불안 장애 등 다양한 정신적인 어려움의 치료에 발 빠르게 도입하고자 노력하고 있다. 더 나아가, 정신의학 저널 Psychotherapy and Psychosomatics의 2024년 4월호에 ACT가 정신질환뿐만 아니라 스트레스 수준을 낮추는 데에도 효과적이라는 연구가 소개된 적이 있다. 바로 ‘높은 수준의 스트레스를 호소하는 청소년을 위한 수용전념치료(ACT) 기반 스트레스 예방 프로그램(Indicated Stress Prevention Addressing Adolescents with High Stress Levels Based on Principles of Acceptance and Commitment Therapy: A Randomized Controlled Trial)’이라는 제목의 논문이다.
본 연구에는 독일 하이델베르크 지역의 18세 이하 청소년 70명이 참여했다. 인지된 스트레스 척도(PSS-4)에서 총 16점 중 8점 이상이며 심각한 정신질환이 없는 청소년이 포함되었고, 이미 다른 심리치료를 받고 있는 경우에는 제외되었다. 참가자는 ACT 그룹과 특별한 치료가 이루어지지 않은 대조군에 무작위로 배정되었다. 연구 종결 시점에 스트레스, 번아웃 등의 정신건강 지표를 측정하여 ACT가 미치는 효과를 평가했다.
우선 ACT 그룹을 대상으로 진행된 중재 프로그램은 어떻게 구성되었을까? 8회기에 나누어 10주간 진행되었으며, 내용은 아래와 같은 ACT의 핵심 원칙을 중심으로 구성되었다.
연구 결과, ACT 그룹은 대기자 그룹에 비해 전반적인 스트레스 수준이 유의미하게 낮아졌다. 의학 연구에서는 특정 치료의 효과 크기를 측정하기 위해 Cohen’s d라는 지표를 사용한다. 일반적으로 0.2는 작은 효과, 0.5는 중간 효과, 그리고 0.8 이상은 큰 효과로 해석된다. 이번 연구에서 ACT의 스트레스 감소 효과 크기(Cohen’s d)는 약 0.77로, 이는 대조군과 상당히 큰 격차를 보였음을 의미한다. 또한 ACT 그룹의 스트레스 수준은 때에 따라서는 급격히 감소했고, 이후에도 다시 상승하지 않고 안정적으로 유지되었다. 인지된 스트레스 수준 감소 외에도 ACT 그룹은 번아웃 증상과 더불어 두통, 복통 등 스트레스와 관련된 신체 증상 역시 줄어든 양상이었다.
연구진은 ACT의 스트레스 감소 효과가 심리적 유연성(psychological flexibility)의 향상에서 기인한다고 설명한다. 심리적 유연성은 ACT가 추구하는 핵심 가치로서, 스트레스를 유발하는 상황에서도 자신의 가치에 들어맞는 행동을 선택할 수 있도록 도움으로써 스트레스를 낮추고 번아웃 증상을 완화하는 방향으로 작용한다. 더 나아가, 참가자는 ACT를 통해 스트레스에 효과적으로 대처하고 적응하는 방법을 학습하게 된다. 따라서 스트레스 상황을 긍정적으로 재구성하고 건강한 방식으로 대처할 수 있는 능력을 키우게 되는 것이다.
스트레스 경험은 그 자체만으로도 힘들지만, 이에 해당 부정적인 생각과 감정을 곱씹으면서 그 고통은 배가된다. ACT는 이처럼 고통이 부풀려지는 과정을 차단하고, 힘든 상황을 받아들이되 이겨내는 힘을 키우는 데에 집중한다.
Binder F, Koenig J, Resch F, Kaess M. Indicated Stress Prevention Addressing Adolescents with High Stress Levels Based on Principles of Acceptance and Commitment Therapy: A Randomized Controlled Trial. Psychother Psychosom. 2024;93(3):191-202. doi:10.1159/000537934
